A tan solo 42 años luz de distancia, relativamente cerca en términos astronómicos, un nuevo planeta puede reunir las condiciones favorables para albergar vida. Esta supertierra, que tiene siete veces la masa de nuestro mundo, parece disponer de un clima similar al de la Tierra, una atmósfera estable y quizás agua líquida, ya que se encuentra a la distancia adecuada de su estrella, lo que se llama zona de habitabilidad. Recibe una cantidad de energía muy parecida a la que nosotros recibimos del Sol y además, si los científicos no están equivocados, cumple con patrones de día y noche. Para localizar el planeta se ha empleado el instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, Buscador de Planetas con Velocidad Radial de Alta Precisión).
Este exoplaneta forma parte de un sistema de seis mundos que giran alrededor de una estrella conocida como HD 40307. Tres de los mundos del sistema ya habían sido observados con anterioridad, pero estaban demasiado cerca de su sol para poder contener agua líquida. Ahora, gracias a nuevas técnicas de análisis de datos más sensibles en la detección de las señales de la estrella, los científicos han identificado otras tres supertierras en su órbita.
Fuimos pioneros en nuevas técnicas de análisis de datos, incluyendo el uso de la longitud de onda como filtro para reducir la influencia de la actividad en la señal de la estrella, lo que incrementó significativamente la sensibilidad y permitió revelar los tres nuevos planetas alrededor del sol conocido como HD 40307, explicó Mikko Tuomi, autor principal del trabajo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
De los nuevos planetas, el de mayor interés es HD 40307g, que tiene la órbita más externa de la estrella, una distancia similar a la que la Tierra se encuentra del Sol, por lo que recibe una cantidad de energía parecida a la que nuestro planeta recibe del Sol, lo que, según los científicos, aumenta la probabilidad de que sea habitable. Con estas condiciones, la presencia de agua líquida y de una atmósfera estable para soportar la vida es posible. Es la llamada Teoría de Ricitos de Oro. Por si fuera poco, los astrónomos creen probable que el nuevo mundo gire sobre su propio eje a medida que orbita alrededor de la estrella creando un efecto diurno y nocturno, lo que favorece un entorno similar al que nosotros disfrutamos aquí en la Tierra.
Para Hugh Jones, de la Universidad de Hertfordshire, «la órbita más larga del nuevo planeta hace que su clima y su atmósfera puedan ser adecuados para mantener la vida. Así como a Ricitos de Oro (el personaje del cuento infantil) le gusta la papilla ni demasiado caliente ni demasiado fría, sino en un punto medio, el planeta está en una órbita similar a la de la Tierra, lo que aumenta la probabilidad de que sea habitable».
El equipo que realizó el descubrimiento estuvo integrado por investigadores de la Universidad de Hertfordshire, la Universidad de Gotinga, la Universidad Técnica de Dresde, el Observatorio UCO-Lick y el Instituto Carnegie para las Ciencias.
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