¿Quién fue el prisionero de Saint Pierre?

Su nombre artístico era Ludger Sylbaris, pero su verdadero nombre Louis-Auguste Cyparis. Era un obrero afrocaribeño que vivía en la isla de la Martinica, departamento de ultramar francés, en el Caribe.

A los 27 años fue encarcelado por haber matado a uno de sus amigos en una pelea tabernaria con puñales, bajo los efectos de la ebriedad. Hay quien duda que esta sea la versión correcta de los hechos, pero lo que sí es cierto es que fue encarcelado por desórdenes públicos.

El 8 de mayo de 1902 esperaba su enjuiciamiento en una celda subterránea de la prisión gubernamental francesa de Saint Pierre, capital administrativa de la isla de Martinica.

En la isla de Martinica el 8 de mayo de 1902, sobre las ocho de la mañana, tuvo lugar la erupción volcánica del monte Peleé. La ladera superior del monte Pelée se desplomó y una densa nube negra salió disparada horizontalmente. Una segunda nube negra rodó hacia arriba, oscureciendo el cielo dentro de un radio de ochenta kilómetros. La zona devastada por el flujo piroclástico, formado por vapor sobrecalentado, gases volcánicos y polvo, alcanzó más de 1000 ºC y arrasó cerca de veintiun kilómetros cuadrados, causando la muerte de aproximadamente 30.000 personas.

Cualquiera que fuera la causa de su detención, se ordenó que Sylbaris fuera encerrado en solitario, en una celda parcialmente bajo tierra, con paredes de piedra. Esta no tenía ventanas ventiladas, sólo a través de una rejilla estrecha en la puerta frente lejos del volcán. Su prisión fue el edificio más protegido en la ciudad, y fue este hecho fue el que le salvó la vida. La celda en la que sobrevivió aún sigue en pie.

Celda en la que estuvo encerrado Sybaris

Cuatro días después de la erupción, un equipo de rescate escuchó sus gritos de los escombros de la prisión. Aunque horriblemente quemado, sobrevivió y fue capaz de dar cuenta de lo que había pasado. Según su relato, el día de la erupción a la hora del desayuno, el cielo se puso muy oscuro. El aire caliente mezclado con cenizas finas entró en su celda a través de la puerta de reja, a pesar de sus esfuerzos para orinar en su ropa y metiéndola en la puerta. El calor sólo duró un instante, lo suficiente como para causar quemaduras profundas en sus manos, brazos, piernas y espalda, pero sus ropas no se incendiaron, y evitó respirar el aire abrasador caliente.

El otro superviviente fue Léon Compère-Léandre, un zapatero que se refugió en el interior de un edificio resultando quemado, pero no asfixiado. Otras fuentes también dan por superviviente a una niña, Havivra Da Ifrile.

Sylbaris fue perdonado de sus crímenes y encontró la fama cuando se unió al circo Barnum y Bailey, recorriendo América, narrando los horrores de la explosión. Se convirtió en una celebridad menor: "el hombre que vivió al Juicio Final" o "el hombre más maravilloso en el Mundo ". Como parte del "show más grande en la Tierra" de Barnum y de Bailey, fue el primer hombre negro que protagonizó un espectáculo. En el mismo se podía ver una réplica de su celda en Saint Pierre.

Sylbaris murió de causas naturales en 1929.

Fotografía de Ludger Sybaris, el "prisionero de Saint Pierre"

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