Procedente de un femur de un homínido de la Sima de los Huesos, en Atapuerca, España, se ha obtenido ADN mitocondrial, que poseía nada más y nada menos que 400.000 años de antigüedad. Esto supone un enorme logro técnico.
En esta decisiva investigación sobre los orígenes de la Humanidad han participado el Departmento de Genética Evolutiva, del Insituto Max Planck de Antropología Evolutiva y los investigadores españoles de la Sierra de Atapuerca.
Es un logro técnico excepcional, porque el ADN de estas muestras suele estar contaminado por microorganismos y por el propio ADN humano.
¿Qué es el ADN mitocondrial?
El genoma mitocondrial o ADN mitocondrial es el material genético de las mitocondrias, que son los orgánulos que generan energía para la célula. El ADN mitocondrial se reproduce por sí mismo cuando la célula eucariota se divide. Evolutivamente el ADN mitocondrial desciende de genomas circulares pertenecientes a bacterias, que fueron englobadas en las células eucarióticas.
Tiene características singulares que lo hacen muy apropiado para estudios evolutivos, ya que la herencia del genoma mitocondrial se realiza exclusivamente por la vía materna, sin recombinarse. Este ADN se puede extraer de muestras de cualquier tejido, incluso de la sangre y del tejido óseo. Gracias a su presencia en el hueso se puede obtener el genoma de individuos ya muertos desde hace muchos años. El análisis de su secuencia genómica se usa para estudiar las relaciones filogenéticas, no sólo en humanos sino, también en muchos otros organismos.
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| Mitocondrías, vistas por microscopia electrónica |
Sorprendentes conclusiones
Los investigadores han comparado este ADN mitocondrial con sus parientes, tanto cercanos, como humanos actuales y primitivos, como lejanos, como chimpancés.
Uno de las poblaciones humanas comparadas ha sido la de los homínidos de Denisova, encontrados en una cueva en Siberia y de los que sabemos muy poco, pero sí que los aborígenes australianos son los humanos más cercanos genéticamente a ellos.
Y las conclusiones no pueden ser más sorprendentes, ya que el ADN mitocondrial de la Sima de los Huesos está emparentado con los denisovanos, mucho más recientes y mucho más alejados. No con los neandertales, como se podía esperar, a no ser que se hubiesen dado mestizajes e hibridaciones.
Los resultados de la investigación, presentados en la revista Nature, han desconcertado a los científicos. Los antiguos habitantes de Atapuerca, de hace 400.000 años, no parecen ser ancestros directos de los neandertales que después poblaron Europa, como se pensaba hasta ahora y como se pensaba que eran los fósiles de la Sima de los Huesos, y en cambio parecen estar más emparentados con humanos que vivieron en Denisova (Siberia) hace 40.000 años.
¿Cómo explicar esto?
Los resultados de la investigación, presentados en la revista Nature, han desconcertado a los científicos. Los antiguos habitantes de Atapuerca, de hace 400.000 años, no parecen ser ancestros directos de los neandertales que después poblaron Europa, como se pensaba hasta ahora y como se pensaba que eran los fósiles de la Sima de los Huesos, y en cambio parecen estar más emparentados con humanos que vivieron en Denisova (Siberia) hace 40.000 años.
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Evolución de la especie humana, según la investigación |
¿Cómo explicar esto?
Una posibilidad es considerar que la población de Sima de los Huesos representa un grupo emparentado con los humanos arcaicos de los que descienden los de Denisova. Pero entonces habría que buscar un ancestro a los nendertales y no hay candidatos posibles, al caerse de la lista los que había.
Otra sería que la población de Sima de los Huesos sea distinta tanto de los humanos de Denisova como de los neandertales y si posee rasgos genéticos de los denisovanos es por mestizaje. Puede ser, pero los nendertales seguirían sin antepasados conocidos.
Una tercera, que no cambiaría las tesis actuales, sería considerar a la población de Sima de los Huesos como antecesora de los Neandertales y de los de Denisova. Pero a ver como se explica la divergencia en los genomas mitocondriales-
Por último, podría haber habido un cruce con una antigua población euroasiática hace 400.000 años.
Una tercera, que no cambiaría las tesis actuales, sería considerar a la población de Sima de los Huesos como antecesora de los Neandertales y de los de Denisova. Pero a ver como se explica la divergencia en los genomas mitocondriales-
Por último, podría haber habido un cruce con una antigua población euroasiática hace 400.000 años.
Un nuevo paradigma en la evolución humana
Lo que hasta ahora se creía cierto, puede que haya que replantearlo. La separación de especies humanas en líneas rectas y divergentes puede que no sea tan cierta, sino que existan conexiones y divergencias.
Esperemos que investigaciones futuras con ADN nuclear puedan dar luz sobre muchos de los interrogantes con los que ahora nos encontramos.
Además de esto, las hipótesis sobre los individuos de la Sima de los Huesos podían estar equivocadas, ya que se habían atribuído a antecesores del Neandertal, como Homo heidelbergensis. O no, porque pueden ser ciertas, pero que se hallan producido hibridaciones o otras consideraciones que están por descubrir.
Entradas relacionadas: ciencia, tecnología y medio ambiente
Lo que hasta ahora se creía cierto, puede que haya que replantearlo. La separación de especies humanas en líneas rectas y divergentes puede que no sea tan cierta, sino que existan conexiones y divergencias.
Esperemos que investigaciones futuras con ADN nuclear puedan dar luz sobre muchos de los interrogantes con los que ahora nos encontramos.
Además de esto, las hipótesis sobre los individuos de la Sima de los Huesos podían estar equivocadas, ya que se habían atribuído a antecesores del Neandertal, como Homo heidelbergensis. O no, porque pueden ser ciertas, pero que se hallan producido hibridaciones o otras consideraciones que están por descubrir.
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